Žodis „senovinis“ yra labai svarbus norint suprasti skirtumą tarp atspindinčio paviršiaus, pavyzdžiui, veidrodžio, ir šviesą atspindinčio paviršiaus, pavyzdžiui, dviračio ar automobilio atšvaito. Retro reiškia atgal arba atgal. Šviesą atspindinčių juostų pramonėje tai reiškia, kad šviesa grąžinama į jos šaltinį, o ne iš kitur.
Veidrodis atspindi, bet neatspindi, nes skleidžia šviesą įvairiomis kryptimis, priklausomai nuo kritimo kampo. Jei tai tik teniso kamuoliukas, tai tarsi kamuoliuko metimas kampu į sieną. Kamuolys atsitrenks į sieną ir atšoks kampu, labai panašiu į kampą, kuriuo jis pateko į kitą pusę. Dabar įsivaizduokite sieną, kuri vingiuoja aplink jus taip, kad kai į ją metate teniso kamuoliuką, kamuolys visada sugrįžta prie jūsų. Tai būtų vadinama retrorefleksija. Žemiau esantis paveikslas tai iliustruoja.
